Các nhà thiên văn học đã phát hiện ra một loạt các mặt trăng mới quay quanh Sao Thổ, nâng tổng số mặt trăng của hành tinh khí khổng lồ này lên con số 274 – vượt xa bất kỳ hành tinh nào khác trong Hệ Mặt Trời.

Trong tự nhiên, có một số cuộc đua khá thú vị, trong đó có “cuộc đua mặt trăng” mà Sao Thổ và Sao Mộc thực hiện. Năm 2019, Sao Thổ đã vươn lên dẫn đầu với 20 mặt trăng tự nhiên mới, nâng tổng số lên 82. Sau đó vào năm 2023, Sao Mộc lại vượt lên dẫn trước với 92 mặt trăng vào năm 2023. Cuối năm đó, Sao Thổ lại đạt tới con số 146, để Sao Mộc đứng vị trí thứ hai với 95 mặt trăng. Tuy nhiên, bằng cách sử dụng kính viễn vọng Canada-Pháp-Hawaii trên đỉnh núi lửa Mauna Kea ở Hawaii, các nhà thiên văn học đã phát hiện thêm 128 mặt trăng của Sao Thổ đã nâng con số này lên 274, vượt rất xa so với Sao Mộc chỉ với 95 mặt trăng, qua đó củng cố vị trí “vua mặt trăng” trong hệ Mặt Trời. 

Sao Thổ có số lượng mặt trăng kỷ lục cho thấy một quá khứ hỗn loạn với các vụ va chạm 

Phát hiện này đã được Liên minh Thiên văn Quốc tế chính thức công nhận vào ngày 11 tháng vừa qua. Tuy nhiên, điều quan trọng nhất của phát hiện không phải ở số mặt trăng kỷ lục, mà là sự bất thường của những mặt trăng này. Trên thực tế, chúng có kích thước khá nhỏ với đường kính chỉ vài km, có hình dạng không đều và quỹ đạo cách xa Sao Thổ. Ngoài ra, nhiều mặt trăng trong số này có chiều quay ngược với chiều quay của Sao Thổ. 

Ngoài ra, việc phát hiện ra một số lượng lớn các mặt trăng này gợi mở về một quá khứ hỗn loạn liên quan đến Sao Thổ. Hàng tỷ năm trước, các thiên thạch lớn bằng đá và băng đã bị lực hấp dẫn cua Sao Thổ tác động để tạo thành những mặt trăng vệ tinh thông thường. Sau đó, một trong số chúng đã va chạm với Sao Thổ để tạo ra số lượng lớn các mặt trăng như hiện tại, vốn có thể coi là tàn tích của nhưng mặt trăng cổ xưa bị phá huỷ. Một số vụ va chạm có thể xảy ra cách đây chỉ khoảng 100 triệu năm, góp phần vào hệ thống vệ tinh hỗn loạn của Sao Thổ.

Hơn nữa, hệ thống vệ tinh hỗn loạn này khi so sánh với Sao Mộc vốn không có các cụm mặt trăng với tuổi đời trẻ tương tự, cho thấy Sao Mộc có một lịch sử êm đềm hơn khi chưa trải qua các vụ va chạm giữa các mặt trăng như Sao Thổ. Điều này la một nguyên nhân dẫn đến lý do tại sao Sao Thổ khó có thể vượt qua Sao Một trong cuộc đua kì thú này.