Mommy, cụ rùa Galapagos đã sống từ rất lâu tại Vườn thú Philadelphia, vừa làm mẹ lần đầu tiên ở tuổi… khoảng 100. Cụ sống tại vườn thú từ năm 1932. Vào tháng 11 năm ngoái, cụ đã đẻ 16 quả trứng. Trong số đó, 4 quả đã nở thành công. Đây cũng là lần đầu tiên loài rùa này nở con thành công tại Vườn thú Philadelphia, được thành lập từ năm 1874. Ba của những chú rùa con là Abrazzo, một cụ rùa đực được ước tính cũng khoảng 100 tuổi.

Mommy và Abrazzo đều thuộc phân loài rùa Galapagos miền Tây đảo Santa Cruz (Western Santa Cruz), là những động vật lớn tuổi nhất tại Vườn thú Philadelphia. Tuy nhiên, rùa Galapagos có thể sống tới 200 năm, nên hiện tại các cụ vẫn đang ở độ tuổi trung niên.

Con rùa con đầu tiên nở vào ngày 27/2. Những con còn lại nở trong vài ngày tiếp theo, trong khi đó con cuối cùng chào đời vào ngày 6/3. Vườn thú hiện chưa đặt tên cho những chú rùa con này. Họ dự kiến sẽ ra mắt công chúng 4 chú rùa con từ ngày 23/4. Hiện tại chúng đang phát triển rất tốt. 

Sự ra đời của những chú rùa con này có ý nghĩa đặc biệt bởi vì rùa Galapagos miền Tây đảo Santa Cruz đang được Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN) xếp vào nhóm cực kỳ nguy cấp. Trước khi có những con non mới, chỉ có 44 cá thể rùa Galpagos khổng lồ miền Tây Santa Cruz tại toàn bộ các vườn thú ở Hoa Kỳ. Rất có thể các chú rùa con sẽ không bao giờ được sống chung với bố mẹ chúng. Kích thước khổng lồ của ba mẹ (Abrazzo nặng khoảng 186 kg còn Mommy nặng khoảng 127 kg) có thể đè bẹp các con rùa con.

Nếu đây là lần đầu tiên Mommy làm mẹ thì đối với Abrazzo, đây không phải là lần đầu cụ làm bố. Năm 2011, cụ từng tham gia ghép cặp thành công tại nơi ở cũ, Vườn thú Riverbanks ở Columbia, Nam Carolina, và kết quả là năm chú rùa con đã ra đời. Sau đó, Abrazzo được đưa đến Vườn thú Philadelphia vì người ta đã xác định cụ là một đối tác tiềm năng cho Mommy. Abrazzo và Mommy được ghép cặp với nhau vào năm 2022, và Mommy bắt đầu đẻ trứng vào năm 2023. Cụ đã đẻ tổng cộng bốn đợt trứng. Ba đợt đầu không phát triển, nhưng đợt thứ tư thì có kết quả.

Sau khi Mommy đẻ trứng, các nhân viên vườn thú đã tiến hành cân và đo, sau đó ấp nhân tạo ở hai mức nhiệt độ khác nhau: một nhiệt độ cao hơn có xu hướng cho ra con cái, còn nhiệt độ thấp hơn có thể tạo ra con đực. Bốn chú rùa con nở năm nay đều là con cái, nhưng hiện vẫn còn ba quả trứng đang được ấp.

Các nhà khoa học cũng cho rằng không hề dễ dàng để nuôi dưỡng một con rùa nhiệt đới khổng lồ một cách đúng chuẩn ở bán cầu Bắc.

Những chú rùa con sẽ được nuôi nhốt trong ít nhất 5 năm. Sau đó, vườn thú sẽ phối hợp với các cơ quan chức năng để quyết định tương lai của chúng. Nếu có phù hợp về mặt di truyền, chúng có thể được chuyển đến một vườn thú khác hoặc có thể được thả về môi trường tự nhiên tại quần đảo Galapagos ngoài khơi Ecuador. Tuy nhiên, phương án sau sẽ tiềm ẩn nhiều rủi ro vì chúng phải đối mặt với rủi ro lớn từ thiên tai, dịch bệnh, biến đổi khí hậu và các loài xâm lấn. Hàng thế kỷ trước, số lượng rùa Galapagos từng lên tới hàng trăm ngàn con, nhưng đã suy giảm dần vì bị săn bắt làm thực phẩm. Tuy nhiên, trong nửa thế kỷ qua, nhờ các chương trình bảo tồn và nhân giống, số lượng đã phục hồi lên khoảng 17.000 con. 

Ước tính về số lượng rùa Galapagos miền Tây đảo Santa Cruz vẫn còn nhiều khác biệt. Số lượng hiện có khả năng ở mức hàng ngàn. Dân số loài này dường như đang ổn định và có chiều hướng tăng. Vì số lượng cá thể còn ít và việc sinh sản trong môi trường nuôi nhốt rất hiếm (rùa Galapagos sinh sản ở tuổi 100 trong tự nhiên không phải là điều hiếm thấy), sự ra đời của các chú rùa con sẽ mang lại cơ hội quý báu cho các nhà nghiên cứu quan sát sự phát triển của rùa từ khi còn nhỏ trong điều kiện nuôi nhốt và truyền cảm hứng và tinh thần bảo tồn đến cộng đồng.