Tiến Linh có lẽ là một trong những ngôi sao hứng chịu nhiều chỉ trích nhất mỗi khi ra sân cho đội tuyển Việt Nam bất kể thắng thua. Tuy nhiên, khi cầu thủ sinh năm 1997 giành được Quả bóng vàng Việt Nam 2024, những lời chê bai ấy nên bị bỏ lại để nhường chỗ cho sự công nhận mà anh xứng đáng có được.

Câu khẩu hiệu "Thể thao là không ngừng bỏ cuộc" - viết đi viết lại vẫn sai - thường được cộng đồng mạng, cả yêu và ghét, lấy ra trêu Nguyễn Tiến Linh. Trên thực tế, hành trình của tiền đạo quê Hải Dương vào Bình Dương lập nghiệp là câu chuyện hoàn toàn ngược lại, nơi anh chưa từng từ bỏ dù đối mặt với bất lợi và dư luận trái chiều.

Tiến Linh sinh năm 1997, cùng lứa với Nguyễn Quang Hải. Tuy nhiên, anh đi sau các đồng đội thuộc "Thế hệ vàng" trong phần lớn giai đoạn đỉnh cao. Tiền đạo của Bình Dương chỉ là "kép phụ" trong đội hình U19 Việt Nam vào bán kết châu Á và dự U20 World Cup. Tiến Linh không có mặt trong kỳ tích Thường Châu. Tại ASIAD 18, AFF Cup 2018 và Asian Cup 2019, Tiến Linh chỉ góp mặt để làm phương án dự bị.

Trong 5 năm qua, Tiến Linh từ lựa chọn số 3, số 4 vươn lên thành số 1. Anh là cầu thủ ghi bàn nhiều nhất cho đội tuyển Việt Nam đương đại (25 bàn). Nếu tính cả những đàn anh giải nghệ, tiền đạo này chỉ đứng sau Lê Công Vinh, Lê Huỳnh Đức. Cầu thủ Việt Nam đầu tiên giành danh hiệu vua phá lưới AFF Cup là Tiến Linh. Để đánh giá về một cầu thủ, những con số không phải là tất cả, nhưng rõ ràng không phải vô giá trị.

Nhiều người xem nhẹ thành tích ghi bàn của Tiến Linh. Họ gọi anh là tiền đạo chỉ biết "ăn sẵn" và lờ đi việc chẳng ai "ăn sẵn" mà hiệu quả cao hơn Tiến Linh, hay thử đặt vấn đề tại sao dễ thế mà chỉ có Tiến Linh làm được.

Thực tế, Tiến Linh không phải kiểu cầu thủ xuất chúng và có những kỹ năng chơi bóng đặc biệt, mang đến nhiều cảm xúc. Phải thừa nhận rằng kỹ năng xử lý bóng của Tiến Linh nhiều khi... dở. Tuy nhiên, bám vào những ấn tượng này để phủ định thành tích của Tiến Linh có lẽ là hơi bất công với cầu thủ này. 

Romelu Lukaku khá vụng về và tạo ra những pha bóng hài hước nhưng vẫn là tiền đạo hàng đầu thế giới khi ở phong độ tốt nhất. Tiến Linh ở đẳng cấp thấp hơn nhiều, nhưng hoàn cảnh của anh cũng tương tự. 

Cổ động viên thường bị chi phối cảm xúc bởi những khoảnh khắc tức thời cùng quả bóng. Khán giả chỉ thấy Tiến Linh từ đâu xuất hiện, chạm bóng và ghi bàn. Mọi thứ diễn ra trong tích tắc và không đọng lại ấn tượng, trong khi những pha bóng hỏng của anh được nhớ tới nhiều hơn. Cổ động viên có thể không đánh giá cao Tiến Linh, cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, cầu thủ có trận hay, trận dở, có điểm mạnh, điểm yếu. Người xem chê bai kỹ năng chơi bóng của Tiến Linh cũng có lý, nhưng đừng vì thế mà phủ nhận những cái được của cầu thủ này. Khi cái "được" ấy đủ lớn và ổn định trong một thời gian dài để mang đến danh hiệu Quả bóng vàng, Tiến Linh xứng đáng được công nhận.